Japan åbnede tirsdag d. 11. oktober fuldt ud for udenlandske turister efter mere end to og et halvt års nedlukning grundet coronapandemien. Dog truer lukkede butikker og mangel på beskæftigede i turismeindustrien landets håb om et turistboom.
Fra tirsdag genindfører Japan visumfri rejse til snesevis af lande og afslutter nogle af verdens strengeste grænserestriktioner for at forhindre spredningen af COVID-19.
Japan var et af de første lande til at lukke sine grænser under pandemien. De japanske statsborgere havde på et tidspunkt også forbud mod at vende hjem, hvis de befandt sig i udlandet.
Det har siden juni i år været muligt at rejse som turist til Japan, men kun på guidede ture. I starten af september åbnede man for ikke-guidede rejser, dog kun hvis hoteller var booket gennem rejseselskaber.
D. 11. oktober blev de stramme grænserestriktioner afviklet, så turister fra 68 lande og territorier igen kan rejse frit til Japan uden et særligt visum. Også begrænsningen på hvor mange turister, der må rejse ind i landet, er ophævet.
Dog skal rejsende fortsat vise dokumentation for, at de er vaccineret eller testet negativt for corona senest tre dage før afrejse.
Japans premierminister Fumio Kishida håber, at den genåbnede turisme vil hjælpe med at puste nyt liv i økonomien. Den japanske valuta har under corona været på sit laveste niveau i 24 år.
Ifølge The Guardian havde landet i 2019 31,8 millioner turister. Indtil videre i år har der været lidt flere end 500.000 turister i landet.
Japans turistindustri er blevet vendt op og ned af COVID-19
Lidt over en halv million besøgende er kommet til Japan indtil videre i 2022 sammenlignet med en rekord på 31.8 millioner i 2019. Regeringen havde et mål på 40 millioner i 2020 i forbindelse med sommer-OL i Tokyo før covid-19 ramte. I 2021 var tallet på 250.000.
Kishida udtalte i starten af oktober, at regeringen sigter mod at tjene 34,5 milliarder euro i årlige turistudgifter. Men det mål kan være for ambitiøst for en sektor, der er gået i stå under pandemien.
Hotelbeskæftigelsen faldt 22 procent mellem 2019 og 2021, ifølge data fra regeringen.
Udgifter fra internationale besøgende vil kun nå 14,3 milliarder euro inden 2023. Indtjeningen vil dermed ikke overstige niveauerne fra før COVID inden 2025, skrev økonomen fra Nomura Research Institute, Takahide Kiuchi, i en rapport.
Det nationale luftfartsselskab Japan Airlines Co har oplevet en tredobling af antallet af indgående bookinger siden meddelelsen om grænselempelser, sagde den administrerende direktør Yuji Akasaka i sidste uge ifølge avisen Nikkei. Alligevel vil den internationale rejseefterspørgsel ikke helt komme sig før omkring 2025, tilføjede han.
Butikker er lukket, da antallet af turister fortsat er lavt i Japan
Narita Lufthavn, Japans største internationale lufthavn omkring 70 kilometer fra Tokyo, er fortsat uhyggeligt stille. Her er omkring halvdelen af de 260 butikker og restauranter lukket.
Amina Collection Co har lukket sine tre souvenirbutikker i Narita og vil sandsynligvis ikke genåbne dem før næste forår, siger chefen for kæden Sawato Shindo.
Virksomheden omfordelte personale og forsyninger fra lufthavnen til andre steder i sine 120-butikskæder rundt om i Japan, da den igen fokuserede på indenlandsk turisme under pandemien.
"Jeg tror ikke, der kommer en pludselig tilbagevenden til niveauet fra før pandemien," sagde Shindo. "Restriktionerne er stadig ret strenge sammenlignet med andre lande."
Den japanske regering starter et indenlandsk rejseinitiativ i denne måned, der tilbyder rabatter på transport og indkvartering, svarende til dens Go To Travel-kampagne i 2020, der blev forkortet efter en stigning i COVID-smittetallene.
Arata Sawa er blandt dem, der er ivrige efter at få de udenlandske turister tilbage til landet, som tidligere udgjorde op til 90 procent af gæsterne på hans traditionelle kro.
"Jeg håber og forventer, at mange udlændinge vil komme til Japan, ligesom før COVID," sagde Sawa, tredje generations ejer af Sawanoya ryokan i Tokyo.
Japans hotel- og restaurationsbranche kæmper med personalemangel
Næsten 73 procent af hotellerne på landsplan sagde, at de manglede regelmæssige arbejdere i august, op fra omkring 27 procent et år tidligere, ifølge markedsundersøgelsesfirmaet Teikoku Databank.
Mange servicearbejdere har fundet bedre arbejdsforhold og lønninger i andre stillinger i løbet af de sidste to år. Det kan derfor være svært at lokke dem tilbage, siger en konsulent for turistvirksomheder, der bad om ikke at blive nævnt ved navn.
"Hotel- og restaurationsbranchen er meget berygtet for lave lønninger, så hvis regeringen værdsætter turisme som en nøgleindustri, er der sandsynligvis behov for økonomisk støtte eller tilskud," tilføjede han.
I Kawaguchiko, en søby ved foden af bjerget Fuji, havde kroer svært ved at finde medarbejdere før pandemien midt i Japans stramme arbejdsmarked. De forventer en lignende flaskehals nu, siger en medarbejder i handelsgruppen.
Den holdning går igen hos Akihisa Inaba, daglig leder på hot-spring resortet Yokikan i Shizuoka i det centrale Japan, der siger, at underbemanding i løbet af sommeren betød, at medarbejderne måtte give afkald på fridage.
"Naturligvis vil manglen på arbejdskraft blive mere udtalt, når indgående rejser vender tilbage," sagde Inaba.
Japans problem afspejler den personalemangel, der blev set i hele Europa denne sommer. Både luftfart- og turistindustrien har kæmpet for at imødekomme rejseefterspørgsel efter pandemien på grund af mangel på arbejdskraft, mens de ansatte har strejket over dårlige arbejdsvilkår og løn.
Turister opfordres stadig til at bære mundbind i Japan
Hvorvidt internationale besøgende bærer mundbind og overholder andre almindelige coronaregler i Japan er en anden bekymring. Den strenge grænsekontrol var bredt populær under det meste af pandemien, og der er stadig frygt for fremkomsten af nye virusvarianter.
"Fra starten af pandemien til nu har vi kun haft nogle få udenlandske gæster," sagde Tokyos krovært Sawa. "Stort set alle havde mundbind på, men jeg er virkelig ikke sikker på, om de mennesker, der besøger herfra, vil gøre det samme."
"Min plan er venligt at bede dem om at bære et mundbind, mens de er indenfor," tilføjede han.
Japan opfordrer stadig kraftigt til, at folk bærer mundbind indendørs og afholder sig fra at tale højt. Regeringen godkendte fredag d. 14. oktober at ændre hotelreglerne, så de kan afvise gæster, der ikke overholder smittekontrollen under et udbrud.
Læs også om disse flyselskaber er blevet udnævnt som de sikreste til rejser i 2021.
